Les Ardéidés sont des oiseaux de taille moyenne à très grande, à long cou, longues pattes et long bec. Le cou est replié en S au repos et en vol. Il se tend lorsque l'oiseau est en alerte ou qu'il capture une proie. Les pattes sont tendues vers l'arrière en vol. Le bec est en forme poignard, caractéristique de piscivore, régime majoritaire du groupe.
On les trouve sur tous les continents, excepté le continent antarctique. Ils occupent une grande variété d'habitats humides ou aquatiques, mais aussi terrestres pour une minorité d'entre eux.
Leur plumage est globalement discret, voire cryptique pour certains, avec des teintes de gris et de bruns, qui peuvent aller jusqu'au roux assez vif, mais dont la continuité est rompue par des marques disruptives. Font exception les Ardéidés tout blancs que sont certaines aigrettes.
De nombreux Ardéidés sont coloniaux pour la reproduction, mais ce n'est pas la règle.

L'Aigrette garzette est une des espèces de petits hérons au plumage blanc immaculé présentes à travers le monde. Mais chez elle, le morphe sombre est extrêmement rare. Comme toutes les aigrettes, elle présente un corps élancé et élégant. Le bec noir est une véritable dague. Il est long et fin, très légèrement incurvé vers le bas. Les lores sont de couleur variable suivant l'état physiologique. En période inter-nuptiale, ils sont de couleur jaune à verdâtre, en phase avec l'iris lui même jaune. Mais en période de reproduction, les adultes nicheurs voient leurs lores virer au rose bleuté ou au violet. Les longues pattes noires sont munies de doigts jaunes, exceptés chez les sous-espèces d'Océanie où elles peuvent être toutes noires, ou alors avec le sole jaune. Lors de la reproduction, des plumes ornementales apparaissent, filiformes à l'arrière de la tête, plumeuses et duveteuses au bas du cou, à l'arrière du bras et sur le dos, participant au plumage nuptial spécifique. Ce sont ces plumes particulières qui ont valu à ces oiseaux le nom générique d'aigrettes.